MADRID, 2 Jul. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos que utilizan la misión Cheops de la Agencia Espacial Europea han detectado un exoplaneta que parece estar generando llamaradas de radiación provenientes de la estrella que orbita.
Estas tremendas explosiones destruyen la tenue atmósfera del planeta, provocando su contracción en cada órbita.
Esta es la primera evidencia de un "planeta con deseos de morir", según la terminología que emplea la ESA en un comunicado. Aunque se teorizó su posibilidad desde la década de 1990, las llamaradas observadas en esta investigación son aproximadamente 100 veces más energéticas de lo esperado. El trabajo se publica en la revista Nature.
Gracias a telescopios como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA y el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, ya teníamos algunas pistas sobre este planeta y la estrella que orbita.
Se sabía que la estrella, llamada HIP 67522, era ligeramente más grande y fría que nuestra estrella anfitriona, el Sol. Pero mientras que el Sol tiene 4.500 millones de años, HIP 67522 tiene 17 millones de años. Alberga dos planetas. El más cercano de los dos, llamado HIP 67522 b, tarda solo siete días en orbitar su estrella anfitriona.
Debido a su juventud y tamaño, los científicos sospechaban que la estrella HIP 67522 giraría con gran energía. Esta rotación la convertiría en un potente imán.
Nuestro Sol, mucho más antiguo, tiene su propio campo magnético, más pequeño y tranquilo. Gracias a los estudios del Sol, ya sabíamos que las estrellas magnéticas pueden generar destellos de energía cuando se liberan repentinamente líneas de campo magnético "retorcidas". Esta energía puede manifestarse en cualquier forma, desde suaves ondas de radio hasta luz visible y agresivos rayos gamma.
Desde que se descubrió el primer exoplaneta en la década de 1990, los astrónomos se han preguntado si algunos de ellos podrían estar orbitando lo suficientemente cerca como para perturbar los campos magnéticos de sus estrellas anfitrionas. De ser así, podrían estar provocando erupciones.
Un equipo dirigido por Ekaterina Ilin, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), consideró que, con los telescopios espaciales actuales, era hora de investigar esta cuestión más a fondo.
"No habíamos visto sistemas como HIP 67522 antes; cuando se descubrió el planeta, era el más joven conocido en orbitar su estrella anfitriona en menos de 10 días", afirma Ilin en un comunicado.
El equipo utilizaba TESS para realizar un amplio barrido de estrellas que podrían estar en erupción debido a una interacción con sus planetas. Cuando TESS se centró en HIP 67522, el equipo pensó que podrían haber descubierto algo. Para ello, recurrieron al sensible satélite de caracterización de exoplanetas de la ESA, Cheops.
ERUPCIONES EN SU DIRECCIÓN
"Solicitamos rápidamente tiempo de observación con Cheops, que puede apuntar a estrellas individuales a demanda con gran precisión", dice Ekaterina. "Con Cheops observamos más erupciones, elevando el total a 15, casi todas provenientes de nuestra dirección mientras el planeta transitaba frente a la estrella, como se ve desde la Tierra".
Dado que observamos las erupciones cuando el planeta pasa frente a la estrella, es muy probable que sean provocadas por el planeta.
Una estrella en erupciones no es nada nuevo. El Sol libera regularmente explosiones de energía que en la Tierra se experimentan como "clima espacial", causando las auroras y pudiendo dañar la tecnología. Pero este intercambio de energía solo se ha visto como una vía de sentido único entre estrella y planeta.
Sabiendo que HIP 67522 b orbita extremadamente cerca de su estrella anfitriona, y asumiendo que el campo magnético de esta es intenso, el equipo de Ekaterina dedujo que HIP 67522 b, un material pegajoso, se encuentra lo suficientemente cerca como para ejercer su propia influencia magnética sobre su estrella anfitriona.
Creen que el planeta acumula energía a medida que orbita y luego la redirige en forma de ondas a lo largo de las líneas del campo magnético de la estrella, como si se tratara de una cuerda. Cuando la onda alcanza el extremo de la línea del campo magnético en la superficie de la estrella, desencadena una llamarada masiva.
Es la primera vez que observamos un planeta influyendo en su estrella anfitriona, lo que revierte nuestra suposición previa de que las estrellas se comportan de forma independiente.
Y HIP 67522 b no solo desencadena llamaradas, sino que también las desencadena en su propia dirección. Como resultado, el planeta recibe seis veces más radiación de la que recibiría de otra manera.
DENSO COMO EL ALGODÓN DE AZÚCAR
Como era de esperar, ser bombardeado con tanta radiación de alta energía no augura nada bueno para HIP 67522 b. El planeta tiene un tamaño similar a Júpiter, pero tiene la densidad del algodón de azúcar, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más tenues jamás encontrados.
Con el tiempo, la radiación está erosionando la tenue atmósfera del planeta, lo que significa que está perdiendo masa mucho más rápido de lo esperado. En los próximos 100 millones de años, podría pasar de ser un planeta casi del tamaño de Júpiter a uno mucho más pequeño, del tamaño de Neptuno.
"El planeta parece estar desencadenando erupciones particularmente energéticas", señala Ekaterina. "Las ondas que envía a lo largo de las líneas del campo magnético de la estrella desencadenan erupciones en momentos específicos. Pero la energía de las erupciones es mucho mayor que la de las ondas. Creemos que las ondas están desencadenando explosiones inminentes".